Формирование привычных установок, оценок и решений происходит путем тесно связанных друг с другом и автоматически протекающих мысленных ассоциаций. Из тех вещей, идей, ситуаций и людей, с которыми мы встречаемся, мы подбираем определенные признаки и опознавательные знаки и ассоциируем их, т.е. более или менее тесно связываем с нашими же на них реакциями. При повторном возникновении тех же самых или сходных впечатлений последние будут ассоциироваться прежде всего с ранее отобранными отличительными признаками, а затем и с тогдашними реакциями. Эти признаки служат как бы сигналами, вызывающими стереотипные реакции и цепи реакций. Функции подобного рода избавляют человека от постоянно возобновляющегося напряжения, необходимого для того, чтобы тщательно проверить каждую отдельную фазу в цепи реакций и вынести по поводу этой фазы отдельное решение. Получается то же самое, что и во время разучивания каких-нибудь приемов, приносящих значительное упрощение труда и освобождающих энергию для других задач. Поэтому в истории развития человеческого ума ассоциативное мышление было большим шагом вперед по сравнению с миром восприятия изолированных впечатлений. Это был важный этап, ибо он открывал для человека возможность учиться на собственных переживаниях, извлекать из них общие выводы; этот этап привел его также к открытию и использованию причинных связей и закономерностей. Однако, наряду с такими большими преимуществами, ассоциативное мышление таит в себе также значительные слабости и опасности, если его применять без тщательной проверки. 1. В механизме ассоциативного мышления могут легко повторяться и сделаться привычными реакциями единичные ошибочные или неполные наблюдения, ложные предпосылки и предрассудки. 2. Ограниченность частными аспектами при наблюдении и вынесении суждения, которая была достаточной для целей какой-то отдельной ситуации, может оказаться недостаточной и невыгодной, если ее в силу механических ассоциаций перенести на другую обстановку. 3. Весьма нередки также случаи, когда ощущается сильная инстинктивная непрязнь к людям, вещам или местам - просто потому, что они каким-то образом напоминают неприятные переживания, не будучи, однако, непосредственно с ними связаны. Такие поверхностные и ошибочные ассоциации могут порождать сильное предубеждение, чреватое опасными последствиями. Эти немногие примеры показывают, как сильно наши привычки, обусловленные ассоциациями, и сами эти ассоциации, формирующие новые привычки, нуждаются в регулярной критической проверке.